“Parece que tienes una caja de zapatos en la cara.”

Así describía un empleado de 3M los primeros cascos de realidad virtual que salieron al mercado hace más de una década.

Aquellas primeras unidades tenían fama de ser incómodas.

“Era el mayor problema de la industria”, afirma Susan Kent, directora del laboratorio de R&D de 3M.           

Así fue hasta que los fabricantes de cascos pidieron ayuda a 3M.

El resultado fue un momento pionero para el hardware de realidad virtual que haría avanzar a todo el sector.

"Es como pasar de un televisor CRT a uno LCD", explica Susan. "No hay vuelta atrás una vez que las personas lo usan".

Con el uso de unas lentes llamadas pancake, 3M consiguió reducir el tamaño total de los cascos en un 50% y mejorar enormemente la calidad y la resolución de la imagen.

3M empezó a trabajar en hardware de RV tras conversaciones con fabricantes de cascos en el Consumer Electronics Showcase (CES) de 2013, la mayor feria de tecnología del mundo.

"Simplemente nos preguntaron si podíamos hacer sus auriculares más pequeños", dijo Susan. "Al poco tiempo nos dimos cuenta de que podíamos y de que la calidad de imagen era muchísimo mejor y tenía un aspecto menos caricaturesco".

El proceso de innovación no sería fácil. Los científicos de 3M tardaron cinco años en perfeccionar la tecnología.

"No es como si pudiéramos tomar una clase o leer un libro de texto", dice Susan. "Todo fue autodidacta".

Antes de las lentes pancake, los fabricantes de cascos de realidad virtual estaban atascados en el uso de la tecnología de lentes Fresnel, que se popularizó en el siglo XIX y ayudaba a los faros a brillar más para los barcos en alta mar. Este uso en los cascos requería una distancia considerable entre los ojos del usuario y la lente, lo que añadía peso y tamaño a las primeras unidades.

3M no inventó la arquitectura óptica de las lentes pancake. Sin embargo, 3M fue la primera empresa en demostrar con éxito la viabilidad de las lentes pancake en los cascos de RV combinándolas con su tecnología patentada de polarizador reflectante.

"El polarizador reflectante es el ingrediente clave", afirma Susan. "Es realmente un cambio radical para el sector". En mayo de 2022, la Society for Information Display otorgó a 3M el premio al Componente de Pantalla del Año por su implementación de lentes pancake, la lente HARP.

"Este gran avance representa un hito fundacional para los mercados emergentes de RV. Los cascos incómodos y pesados han sido una barrera importante para una adopción más rápida por parte de los consumidores durante muchos años. Se acabó", afirma el Dr. John C.C. Fan, CEO y fundador de Kopin Corporation, en un artículo sobre el uso de lentes pancake publicado por UploadVR. 2023 será un año crucial para la adopción por parte de los consumidores, ya que está previsto que otros fabricantes lancen sus propios cascos de RV.

"Estamos en un punto en el que el hardware es suficientemente bueno", afirma Susan. "Lo que hace falta ahora es un buen contenido para construir el negocio".

3M es propietaria de más de 180 patentes relacionadas con la tecnología óptica de la RV y cree que está en una buena posición para el creciente mercado.

"Hemos llegado hasta aquí escuchando a nuestros clientes", afirma Susan. "Queremos ser el lugar al que puedan acudir para resolver sus grandes problemas".